Un oso hibernando es algo impresionante. Después de todo, ese oso pardo no está solo dormido; los osos pasan alrededor de cuatro meses al año hibernando, durante los cuales su metabolismo y frecuencia cardíaca se ralentizan. Durante esos cuatro meses apenas se mueven, sin embargo, cuando despiertan, vuelven rápidamente a la velocidad, sin efectos secundarios duraderos..
Es una hazaña física que los humanos no podemos lograr: necesitamos ayuda para volver a la rutina después de una «hibernación» invernal de fiestas navideñas y perezoso. Pero los científicos piensan que podríamos aprender algo estudiando a los osos: específicamente, cómo pueden pasar todo ese tiempo prácticamente inmóviles sin que sus músculos se atrofien..
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Los investigadores han comenzado a estudiar muestras de tejido muscular obtenidas de osos, tanto durante como entre hibernación. Querían ver cómo los genes y las proteínas funcionaban de manera diferente durante la hibernación; Debido a que los científicos aún no han trazado todos los genes y proteínas de los osos, fue un poco como examinar un paisaje sin un mapa. También compararon sus hallazgos con observaciones de humanos, ratones y gusanos nematodos (que pueden sobrevivir años en ambientes congelados).
El estudio encontró que las proteínas en los osos hacen que sus cuerpos produzcan más aminoácidos no esenciales (NEAA) durante la hibernación. Se sabe que los NEAA estimulan el crecimiento celular en las células musculares de humanos y ratones, pero los experimentos muestran que el simple hecho de darles a los pacientes aminoácidos en píldoras o polvos no previene la atrofia muscular. Parece importante que los músculos mismos produzcan los NEAA.
Entonces, los científicos también analizaron qué genes podrían estar en juego durante la hibernación, y luego se centraron específicamente en la atrofia muscular. Han reducido su búsqueda a un puñado de genes, incluido un par relacionado con el metabolismo de la glucosa y los aminoácidos, y uno asociado con los ritmos circadianos, el reloj interno del cuerpo. Si bien la investigación se encuentra en sus primeras etapas, descubrir cómo los osos pueden dormir durante meses sin perder músculo puede ser clave para comprender cómo prevenir la pérdida muscular en humanos ancianos o postrados en cama.