Un estudio reciente realizado en Oregón sugiere que los servicios de emergencias médicas (EMT y paramédicos) pueden tratar a los pacientes minoritarios de manera diferente a la forma en que tratan a los pacientes blancos.
Específicamente, los científicos descubrieron que los pacientes negros en su estudio tenían un 40 por ciento menos de probabilidades de recibir analgésicos que sus pares blancos.
Jamie Kennel, jefe de programas de servicios médicos de emergencia en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón y el Instituto de Tecnología de Oregón, dirigió la investigación, que se presentó en diciembre en el Simposio Científico del Instituto para el Mejoramiento de la Atención Médica en Orlando, Florida..
Los investigadores recibieron una subvención para producir el informe interno para el departamento de Servicios Médicos de Emergencia de Oregon y la Oficina de Salud Rural de Oregon. La discriminación directa de los paramédicos es rara, dicen los investigadores, e ilegal; en estos casos, el sesgo inconsciente puede estar en el trabajo.
Hace unos años, Leslie Gregory era una de las pocas técnicas médicas de emergencia de mujeres negras que trabajaban en el condado de Lenawee, Michigan. Dijo que los hallazgos del estudio son ciertos según su experiencia.
Recordó una llamada en particular: el paciente estaba deprimido y adolorido. Cuando los técnicos de emergencias médicas llegaron a la escena, Gregory pudo ver que el paciente era negro. Y fue entonces cuando uno de sus colegas gimió..
«Creo que fue algo como: ‘Oh Dios mío. Aquí vamos de nuevo », dijo Gregory. Le preocupaba, entonces, como ahora, que debido a que el paciente era negro, su colega supuso que estaba actuando para obtener medicamentos para el dolor..
«Estoy absolutamente seguro de que esto fue inconsciente», agregó Gregory, quien ahora vive y trabaja en Portland, Oregon, donde fundó una organización sin fines de lucro para difundir la conciencia sobre las disparidades raciales en la atención médica. «En ese momento, recuerdo, aumentó mi estrés a medida que nos acercamos a esta persona. Porque pensé, ‘Ahora voy a tener que luchar contra mi colega por más analgésicos, ¿debería surgir? «
El sesgo inconsciente puede ser sutil, pero, como muestra este nuevo informe, puede ser uno de los factores detrás de las disparidades de salud ligadas a la raza que se ven en los Estados Unidos..
El estudio examinó 104,000 historias clínicas de pacientes en ambulancia de 2015 a 2017. Se encontró que los pacientes minoritarios tenían menos probabilidades de recibir morfina y otros medicamentos para el dolor en comparación con los pacientes blancos, independientemente de los factores socioeconómicos, como el estado del seguro de salud..
Durante un cambio de turno en la sede de American Medical Response en Portland, los técnicos de emergencias médicas y los paramédicos discutieron el problema con un periodista mientras preparaban sus equipos para el próximo turno.
Jennifer Sanders, quien ha sido paramédica durante 30 años, insistió en que su trabajo no se ve afectado por la raza..
«Nunca he tratado a nadie diferente, independientemente», dijo Sanders.
La mayoría de los socorristas de emergencia entrevistados, incluido Jason Dahlke, dijeron que la raza no afecta el tratamiento que dan. Pero Dahlke también dijo que él y algunos de sus compañeros de trabajo están pensando profundamente en prejuicios inconscientes..
«Históricamente, así ha sido este país», dijo Dahlke. «Al principio, teníamos esclavitud, Jim Crow y líneas rojas, y todas esas cosas en las que puedes perderte a gran escala macro. Sí. Está ahí».
Cuando se le preguntó dónde creía que podría influir el sesgo inconsciente, Dahlke habló sobre un paciente que acaba de tratar..
El hombre era negro y tenía unos 60 años. Dahlke es blanco y tiene unos 30 años. El paciente tiene diabetes y llamó al 911 desde su casa, quejándose de un dolor extremo en sus manos y pies.
Cuando Dahlke llegó a la casa del paciente, siguió el procedimiento estándar y le realizó una prueba de glucosa en sangre. Los resultados mostraron que el nivel de azúcar en la sangre del hombre era bajo..
«Entonces es mi decisión tratar este azúcar en la sangre primero. Asegurarme de que ese número aparezca», dijo Dahlke.
Le dio glucosa al paciente, pero no le dio analgésicos..
Dahlke dijo que no abordó el dolor del hombre en este caso porque cuando estabilizó al paciente, habían llegado al hospital, donde era responsabilidad del personal del departamento de emergencias hacerse cargo..
«Cuando las personas están gravemente enfermas o lesionadas, los medicamentos para el dolor son importantes», dijo Dahlke. «Pero no es lo primero por lo que nos preocuparemos. Nos preocuparemos por las amenazas a la vida. No necesariamente vas a morir de dolor, y haremos lo que satisfaga la necesidad en el momento». para llevarlo a la ambulancia, al hospital y a un mayor nivel de atención «.
Dahlke dijo que no está seguro de si, si el paciente hubiera sido blanco, hubiera administrado analgésicos, aunque no lo cree así..
«¿Es algo en lo que pienso cuando me encuentro con un paciente que no se parece a mí? No sé si cambia mi tratamiento», dijo.
Cuando se le preguntó si las disparidades en el tratamiento a veces podrían ser el resultado de que las personas blancas fueran más propensas a pedir más medicamentos, Dahlke sonrió.
«Me pregunto que si, en este estudio, si estamos hablando de que a las personas de color se les niega o no se les dan medicamentos narcóticos tanto como a las personas blancas, entonces tal vez estamos sobretratando a las personas blancas con medicamentos narcóticos».
La investigación ha encontrado que los afroamericanos son más propensos a desconfiar profundamente de la comunidad médica, y eso también podría desempeñar un papel en la disminución de la atención. Tal desconfianza es comprensible y se remonta a generaciones, dijo Gregory..
«¿Cómo puede una persona de color no faltarle el respeto a un sistema que está constantemente estudiando y hablando de estas disparidades, pero no hace nada para solucionarlo?» ella preguntó.
Gregory escribió una carta abierta a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en 2015, pidiéndole que declare el racismo como una amenaza para la salud pública..
Las declaraciones anteriores de crisis, como las que centran la atención en problemas como el tabaquismo o el VIH, han tenido resultados significativos, señaló Gregory.
Pero los CDC le dijeron a Gregory, en su respuesta por correo electrónico, que si bien apoya las políticas gubernamentales para combatir la discriminación racial y reconoce el papel del racismo en las disparidades de salud, «el racismo y la discriminación racial en la salud es un problema social y de salud pública, y una que requiera una estrategia social de base amplia para desmantelar efectivamente el racismo y sus impactos negativos en los Estados Unidos «.
Kennel dijo que los estereotipos falsos sobre las diferencias raciales en la fisiología que datan de la esclavitud también juegan un papel en las disparidades en la atención médica. Por ejemplo, a pesar de la falta de una ciencia de apoyo, algunos profesionales médicos aún piensan que la sangre de los afroamericanos se coagula más rápido, dijo Kennel, citando un estudio reciente de estudiantes de medicina en la Universidad de Virginia..
Otra pregunta en la encuesta preguntó a los estudiantes si pensaban que los afroamericanos tienen menos receptores de dolor que los blancos. «Un porcentaje incómodamente grande de estudiantes de medicina dijo, ‘Sí, eso es verdad «, dijo Kennel.
Además de eso, dijo, los técnicos de emergencias médicas y paramédicos a menudo trabajan en situaciones de presión de tiempo, donde se limitan a información clínica ambigua y recursos escasos. «En estas situaciones, es mucho más probable que los proveedores dejen de tomar decisiones basadas en estereotipos», dijo..
Las disparidades en la atención médica están bien documentadas. Los blancos tienden a obtener una mejor atención y experimentar mejores resultados, ya sea en el consultorio de un médico o en la sala de emergencias. Pero antes del estudio de Kennel, nadie sabía si lo mismo era cierto en la parte trasera de una ambulancia..
Y casi no se enteraron, porque la investigación requirió que las compañías de ambulancias publicaran datos altamente confidenciales.
«Estábamos preparados para tal vez no lucir tan bien», dijo Robert McDonald, gerente de operaciones de American Medical Response en Portland. AMR es una de las organizaciones de ambulancias más grandes del país, y compartió sus datos de más de 100,000 cartas con Kennel.
Algunas personas atribuyen las disparidades que encontró a las diferencias en la demografía y el estado del seguro de salud, pero Kennel dijo que controlaba esas variables..
Entonces, ahora que AMR conoce las disparidades en su cuidado, ¿qué puede hacer la empresa??
«Creo que probablemente vamos a dar un poco de educación y capacitación a nuestra gente en el campo», dijo McDonald.
Además, dijo, AMR va a contratar a más personas de color..
«Queremos ver más grupos étnicos representados en EMS, que históricamente ha sido una fuerza laboral blanca dominada por hombres», dijo McDonald.
Las políticas de AMR también deben cambiar, agregó. La compañía ha comprado un software que permitirá a los pacientes leer formularios de permisos médicos en cualquiera de los 17 idiomas diferentes. Y la empresa está planeando un esfuerzo de divulgación a las comunidades de color para explicar el papel de los trabajadores de EMS.
Esta historia es parte de una asociación que incluye Oregon Public Broadcasting, NPR y Kaiser Health News.
Kaiser Health News (KHN) es un servicio nacional de noticias sobre políticas de salud. Es un programa editorialmente independiente de Henry J. Kaiser Family Foundation que no está afiliado a Kaiser Permanente.